Cette étude, réalisée entre 2001 et 2003, avec le soutien de la Protection judiciaire à la jeunesse (PJJ), de la Délégation générale à la Langue Française et aux langues de France (DGLFLF), de la Délégation interministérielle à la ville (DIV), du Fonds d'action et de soutien pour l'intégration et la lutte contre les discriminations (FASILD), a eu pour objectif de relever et d'analyser les productions linguistiques et les représentations de jeunes francophones regroupés au sein d'ateliers de formation de la PJJ (en Seine Saint-Denis, 93) et de séances de formation de l'association Faire (Vitry). La question centrale était la suivante : ces jeunes, ayant entre 16 et 18 ans, de nationalités diverses, n'ayant pas tous été scolarisés et présentant des problématiques linguistiques diverses (FLE, FLS, analphabétisme, illétrisme), disposent-ils de registres différents et si oui, comment les emploient-ils au sein des interactions entre eux et avec les intervenants selon les objectifs et les tâches des séances ?
Il s'est agi d'un travail d'équipe mobilisant les compétences variées et complémentaires de plusieurs chercheurs : Michelle Auzanneau, Chantal Caracci-Simon, Elena Correia, Stéphane Girard, Ghislaine Giraud, Caroline Juillard, Malory Leclere-Messebel, Adeline Masson-Floch. Les chercheurs ont mené des investigations régulières dans l'ensemble des lieux d'enquête : observations participantes avec immersion dans le milieu, entretiens semi-directifs, prises de note de type ethnographique, enregistrements d'interactions en séance, bilans de compétence. Le corpus transcrit consiste en 7 longues séances (comportant entre 255 et 1660 tours de parole).
L'hétérogénéité des séances s'analyse selon différents types de séquences : des conflits et jeux de face, des séquences conversationnelles à bâtons rompus, des séquences plus centrées sur une activité scolaire, des apartés entre jeunes, des jeux de rôles. La variation linguistique et discursive des usages est révélatrice de la dynamique des positionnements inter-personnels entre jeunes et formateurs, ainsi qu'entre jeunes ou entre formateurs. Nous avons voulu savoir comment le positionnement inter-personnel - les relations de rôles qu'adoptent les intervenants adultes (professeurs des écoles, agents de justice, éducateurs, formateurs), les stagiaires et les chercheurs à différents moments de l'interaction - se verbalise en situation ; nous avons cherché des indices de ces postures manifestées dans et par le langage. Les stagiaires ont été ainsi considérés dans le rapport au monde extérieur, à la tâche, au groupe, à lui-même, aux alliances ponctuelles et aux intervenants.
Les principaux axes de l'analyse effectuée sur ces pratiques sont : la dynamique des positionnements en séance, les modes de structuration des séances, la gestion et le flottement des liens sociaux, la dimension éducative et pédagogique des séances, la construction émergente en interaction des catégories sur la langue, les groupes, les espaces.
La variation des comportements langagiers témoigne de la capacité des stagiaires à communiquer, en respectant les normes communicationnelles de leur environnement institutionnel et en s'y adaptant en fonction des données dynamiques des situations. Il existe certes des difficultés d'ordre langagier lors de certaines conduites discursives, de même que des écarts de langage (emploi de variétés moins légitimes du point de vue des institutions), mais cela n'entrave pas la communication et cela n'est pas relevé par les intervenants, qui ne reprennent que des actes de positionnements les impliquant dans un rôle qu'ils n'acceptent pas (une interpellation déplacée, un marquage de connivence trop appuyé, etc.).
On a surtout observé une sorte de convergence linguistique, allant dans la direction de l'emploi par tous d'un registre familier, qui peut être interprétée comme une volonté de part et d'autre de réduire la distance sociale dans l'intérêt du déroulement de la séance.